Être sans sou ni maille

Signification

Ne pas avoir d’argent, ne rien posséder, être très pauvre

Origine de l’expression « être sans sou ni maille »

Afin de mieux comprendre les origines de cette expression française, à la fois obsolète et désuète, qui remonte à la fin du XVII^ème siècle, il faudrait commencer par définir les termes qui la composent, selon le dictionnaire de l’époque.

Le sou représentait à l’époque le vingtième du franc et la maille sous le régime des capétiens  de 987 à 1792, la plus petite unité monétaire possible, à savoir la moitié d’un denier. A ce titre être sans sou ni maille, c’est n’avoir aucune pièce, même celle de très petite valeur.

Exemple d’utilisation

Pour un noble du XV^ème siècle, c’était déjà la mort que de jouer le rôle d’un bourgeois sans sou ni maille, et de renoncer aux privilèges du rang. (H. de Balzac)